日本人にとって鯨は古来、海の彼方より富をもたらす神「えびす」だった。人々はときおり浜辺に打ち寄せられる鯨を、ありがたい糧としたが、暮らしのために、やがて自ら捕獲する道を歩み始める。

黒潮が流れる熊野灘の沿岸地域でも鯨は古くから姿を見せており、江戸時代に入ると組織的な捕鯨が始まった。創始したのは、太地の郷士・和田忠兵衛頼元と伝わり、今では捕鯨の祖と崇められている。

当初は、鯨を銛で突き取るだけだったが、のちに太地角右衛門によって網取り法が開発されると、捕鯨は飛躍的に発展した。当時の捕鯨は船団を組んで鯨を囲み、網を絡めた後、銛を打ち込むものだ。船団といっても、今とは比べ物にならない手漕ぎの小舟。数種類の銛をたくさん打ち込んで、最後は大きな剣でとどめを刺したという。

捕鯨は500人以上もの人々が役割を分担して行った。まさに地域をあげての一大産業だったのだ。その役割は、「山見台」といわれる高台から鯨を見張る者（山見）、鯨に銛を打ち込む者（羽指）、仕留めた鯨を運ぶ者、用具を管理・修繕する者など、実にさまざま。解体・加工は「鯨始末係」が担い、肉の大半は塩漬けにして出荷。骨や皮から鯨油をとり、ヒゲや筋は道具の材料にするなど、巨体をありがたく受け取り、余すところなく活用した。

鯨は「一頭で七郷が潤う」といわれるほど莫大な富をもたらした。年間で95頭が捕れた天和元年（1681年）には、6000両を超す利益が得られたという。

直接的に捕鯨を行う者の背後には、船大工や鍛冶屋、鯨販売を司る人々もおり、捕鯨は地域全体を潤した。繁栄ぶりは遠く離れた大阪にも伝わり、井原西鶴は著書「日本永代蔵」に太地の栄華を記している。